เข้าสู่ระบบ帝人さんが帰ってきたのは、それから一時間ほど後だった。
その頃には、私の家族はすっかり皇家に馴染んでいた。
母は香澄様とお茶を飲みながら、なぜか最近気に入っている店の話をしている。父は窓の向こうに広がる庭を眺めたあと、屋敷の古い部分がいつ頃建てられたものなのか理人さんに尋ねていた。
弟はというと、さすがにタブレットを開いて描き始めるような真似こそしていなかったものの、目だけは忙しい。
「姉ちゃん、あの柱って昔からあるやつ?」
「私に聞かれても知らないよ」
「皇家の人間みたいな顔して座ってるから知ってるかと思った」
「どんな顔よ」
私が睨むと、弟は楽しそうに笑った。
私は私で、どうして自分の家族と帝人さんの家族が同じ部屋にいて、こんなにも普通に会話をしているのか、いまだによく分かっていない。
正式に付き合っているわけでもない。
婚約しているわけでもない。
それなのに絵面だけを見れば、両家が顔を合わせ
第161話 帰ったらご両親がいました(後編) 話題が結婚から離れたのは、香澄様がお茶のお代わりを勧めてくださったからだった。 それがなければ、私はあと何分家族から質問を受け続けていたか分からない。 母は何事もなかったようにカップを受け取り、父も落ち着いている。帝人さんも表面上はいつも通りだった。 ただ、私はもう気づいてしまった。 今日の帝人さんは、いつもの帝人さんとは少し違う。 普段なら相手の話を聞きながら、必要なことをすぐに返す。言葉を選ぶことはあっても、迷っているようには見えない。 ところが今日は、父に何か聞かれるたび、ごく短い間がある。 たった一秒にも満たない。それでも、毎日のように隣で仕事をしている私には分かった。 考えている。 いつも以上に。「帝人さんって、休みの日は何をしてるんですか?」 母が尋ねると、帝人さんは少しだけ考えてから答えた。「最近は、外へ出ることが増えました。美術館へ行ったり、普通の店を見て回ったりしています」「小春と?」「はい」「帝人さん」 止めようとした時にはもう遅かった。 弟が面白そうにこちらを見る。「それ、もうデートじゃないんですか?」「違うから」「本人に聞いてない」「私が答えてるの」 そこへ理人さんまで加わった。「兄さんはどう思ってるの?」 帝人さんは困るどころか、ごく普通に答えた。「俺はデートのつもりで行っている」「帝人さん!」「事実だろう」「私はそういうつもりじゃないです!」「知っている」
帝人さんが帰ってきたのは、それから一時間ほど後だった。 その頃には、私の家族はすっかり皇家に馴染んでいた。 母は香澄様とお茶を飲みながら、なぜか最近気に入っている店の話をしている。父は窓の向こうに広がる庭を眺めたあと、屋敷の古い部分がいつ頃建てられたものなのか理人さんに尋ねていた。 弟はというと、さすがにタブレットを開いて描き始めるような真似こそしていなかったものの、目だけは忙しい。「姉ちゃん、あの柱って昔からあるやつ?」「私に聞かれても知らないよ」「皇家の人間みたいな顔して座ってるから知ってるかと思った」「どんな顔よ」 私が睨むと、弟は楽しそうに笑った。 私は私で、どうして自分の家族と帝人さんの家族が同じ部屋にいて、こんなにも普通に会話をしているのか、いまだによく分かっていない。 正式に付き合っているわけでもない。 婚約しているわけでもない。 それなのに絵面だけを見れば、両家が顔を合わせているようにしか見えなかった。 しかも当事者の一人は、この状況をまだ知らない。 そう考えていた時、廊下の向こうから足音が聞こえた。 一定の速さで近づいてくる、聞き慣れた足音。 私は思わず入口へ視線を向けた。 扉が開く。 仕事帰りらしい濃い色のスーツ姿で現れた帝人さんは、いつもと変わらない表情をしていた。 ただし。 部屋の中を見た瞬間、ほんの一瞬だけ動きが止まった。 本当に一瞬だった。 たぶん、知らない人なら気づかなかったと思う。 でも私は毎日のように帝人さんを見ている。 だから分かった。 止まった。 絶対に今、止まった。「おかえり、兄さん」 理人さんが何でもないことのように声をかける。 帝人さんの視線がゆっくり弟へ向いた。「……理人」 声は平静だった。 けれど、妙に低い。
皇家へ向かう車の中でも、誰も緊張していなかった。 私は途中から、緊張する方がおかしいのではないかという気さえしてきた。 母は理人さんと香澄様の話をし、父は流れていく街並みを眺め、弟は途中で見えた建物の形を気にしている。突然、財界でも有数の家へ招かれた人たちの態度にはとても見えない。「姉ちゃん、皇家って前にも行ったことあるんだよな?」 窓の外へ向けていた弟の視線がこちらへ戻る。「あるよ」「迷わない?」「最初はちょっと」「やっぱり広いんだ」 弟が妙に嬉しそうだ。「遊園地じゃないんだから」「分かってるって。仕事抜きでも普通に気になるだろ。今まで姉ちゃんがそんな家に出入りしてるなんて思わなかったし」「出入りって言うほど行ってないから」「でも母さんとは会ってるんですよね?」 理人さんが会話へ入る。「香澄様とは何度か」「祖母とも」「千鶴様ともお会いしてます」 答えた途端、母がこちらを見る。「結構会ってるじゃない」「たまたまです」「たまたまで相手の家族とそんなに会う?」「お母さん」 また余計な方向へ話が進みそうなので、私は窓の外へ視線を逃がした。 理人さんが笑っている気配だけが分かる。 どうやら今回、私の味方になってくれる人はいないらしい。 やがて車が住宅街を抜け、皇家の敷地へ入った。 見慣れた門をくぐってからも建物までは少し距離がある。初めて来た時は私もその広さに驚いたけれど、今ではそこまで意識しなくなっていた。 だからこそ、家族の反応が気になった。 車寄せから見える大きな建物を前に、父は少しだけ目を見開いた。「さすがに大きいな」 それだけだった。 母は豪邸そのものより庭の方へ目を向けている。「きれいねえ。でも、これだけ広いと手入れが大変そう」
理人さんが私の部屋へ上がってから、まだ十分も経っていない。 それなのに、なぜかすっかり馴染んでいた。 最初こそ母が追加のカップを出し、父が「急に来てもらって悪いな」と言ったくらいで、それ以降は誰も理人さんを特別な客として扱っていない。理人さん自身もそういう空気を作るのが上手いのか、気づけばソファの端に自然に収まり、昔から知っている人のように会話へ混ざっていた。「へえ。漫画家さんなんですね」「一応、連載一本で食べてます」 弟がタブレットを膝へ置くと、理人さんは興味深そうに画面を覗き込んだ。さすがに原稿そのものは見せなかったけれど、背景用に撮った写真やラフ程度なら問題ないらしく、二人はいつの間にか仕事の話で盛り上がっている。 理人さんはホテル事業に関わっているせいか、建物や内装の話にも詳しかった。「ホテルって、漫画で描くと意外と難しいんですよ。高級感を出そうとすると全部同じになりやすくて」「分かります。実際のホテルも、豪華にすれば個性が出るわけではありませんから。むしろ照明や動線の方が印象に残ったりします」「それ、今度取材させてもらえません?」「いいですよ」「ちょっと待って」 私は思わず口を挟んだ。 初対面から数分で、なぜ仕事上の約束まで成立しているのだろう。「何で初対面で取材の話まで決まってるの?」 弟は私を見ると、当然のような顔をした。「話が合ったから」「理人さんも止めてください」「僕は別に困りませんよ」「そういう問題じゃなくて」 母はそんな私たちを見ながら楽しそうに笑い、父は父で理人さんから皇グループのホテルについて話を聞いている。 誰一人として、目の前にいる人物が皇グループ総帥の弟だということを特別に意識している様子がない。 もちろん理人さん自身も、そんな扱いを求めてはいなかった。「帝人さんとは、本当に雰囲気が違うのね」 母が何気なく言うと、理人さんは苦笑した。
「ちゃんと片づけてるじゃない」 部屋へ入った母が最初に言った。「どういう意味?」「そのままの意味よ。仕事が忙しいって言ってたから」 父は窓の外を眺めながら「この辺も便利になったな」と勝手に感心し、弟は部屋を一周すると、棚に置いてあった猫のぬいぐるみに目を止めた。「これ、姉ちゃん買ったの?」「もらったの」「へえ」 それだけ言って、弟はぬいぐるみを元の位置へ戻した。 妙に意味ありげな「へえ」だった気がするけれど、追及すると面倒そうなので放っておく。 私はお茶を淹れながら、実家近くに新しくできた店の話や、近所の人が犬を飼い始めた話を聞いた。弟は途中からタブレットを出し、何かを描き始めている。 特別なことは何もない。 だからこそ、久しぶりに家族と過ごす時間は妙に落ち着いた。「そういえば」 母がカップを置いた。「例の人は元気なの?」「例の人?」「帝人さん」 危うくお茶をこぼしかけた。「何で急に帝人さんが出てくるの」「あなたがたまに話すでしょう」「仕事の話でしょ?」「仕事じゃない話も混ざってるわよ」 そんなに話しただろうか。 父までこちらを見る。「強い人なんだろ?」「何が?」「何か知らんけど、すごく強いって前に言ってなかったか」「それ、だいぶ前の話じゃない?」 七歳の頃の記憶まで掘り返されそうになり、私は慌てて話題を変えようとした。 けれど、弟がタブレットから顔を上げる。「その帝人さんって、姉ちゃんが最近よく名前出す人?」「よくは出してない」「今の反応、漫画なら出してる側の反応だけど」「漫画基準で人を見るのやめて」「便利だよ?」「便利じゃない」 弟が面白そうに笑った、その時だった。
金曜日の午後、来週分の予定を確認していた時だった。 週末の欄まで目を滑らせた私は、そういえばと思い出して、向かいで資料を読んでいる帝人さんへ声をかけた。「明日、家族がこっちに来るんです」 帝人さんが手にしていた資料から顔を上げた。「ご両親が?」「両親と弟です。父が用事でこっちへ来ることになって、それなら母も一緒にって。弟もちょうど仕事が一段落したらしくて、ついてくることになりました」 実家へ帰ることはあっても、家族の方から揃ってこちらへ来る機会はそれほど多くない。今回は父の用事が主目的だったはずなのに、気づけば母が加わり、最後には弟まで増えていた。 弟はフリーで漫画を描いているので、会社員のように土日が休みというわけではない。逆に締切さえ越えてしまえば、平日でも休日でも突然暇になる。「明日は休みだったな」「偶然ですけどね。午前中に迎えに行って、午後はみんなで適当に過ごすつもりです」 私はそう答えて、予定表へ目を戻した。 ところが、帝人さんは資料へ戻らない。 数秒して顔を上げると、さっきまで手にしていた書類が机の上へ置かれていた。「何時に着く」「十一時くらいだったと思います」「泊まる場所は?」「ホテルです。もう取ってありますよ」「明日の午後は?」「特に決めてません。ご飯を食べて、その辺を見て回るくらいで――」「俺も挨拶をする」 あまりにも当然の口調だったので、一瞬聞き流しかけた。 私はゆっくり帝人さんを見る。「……誰にですか?」「小春のご両親に決まっているだろう」「どうして?」 今度は帝人さんの方が、私の質問の意味を理解できないようだった。「挨拶は必要だ」「何の挨拶ですか」「将来、小春の両親になる方々に初めて会うんだぞ」 一拍遅れて意味が頭に入ってきた。「それ、帝人さんのご両親じゃありませ